La zona de producción de la IGP Pimiento de Fresno-Benavente agrícola se sitúa en el noroeste de la Comunidad Autónoma de Castilla y León, ocupando 33 municipios del sureste de la provincia de León, 55 municipios del norte de la provincia de Zamora y un municipio de la provincia de Valladolid.

Descripción de la zona de producción de los Pimientos de Fresno-Benavente.-

La zona de producción presenta una topografía marcada por los cauces de los ríos Esla y Tera, que la atraviesan, en cuyas vegas están depositados los materiales sedimentarios sobre los que se desarrolla el cultivo del pimiento.

La altitud media de la zona es de 756 metros sobre el nivel del mar, que oscila desde los 700 metros en las zonas sur y sureste hasta los 900 metros al noreste.

El clima de la zona es diferente fundamentalmente al de la subzona limítrofe situada al oeste del río Esla, sobre todo en los regímenes de humedad y temperatura.

La zona se caracteriza por el predominio de suelos de vega de fluvisoles calcáreos. En lo referente a la textura, destaca el elevado porcentaje medio de arena (55,78%), así como contenidos moderados de limo (25,02%) y de arcilla (19,15%).

El pH medio de los suelos es de 7,16 y son ricos en materia orgánica, con un contenido medio del 1,42 %.
Estas características particulares del suelo transmiten unas características diferenciales, sensoriales y físico-químicas, a estos pimientos.

Origen e historia de los Pimientos de Fresno-Benavente.-

El Archivo Histórico Provincial de León guarda escrituras de protocolos de la villa de Fresno de la Vega, que datan del siglo XVIII, donde se hace referencia a los diezmos de verduras de esta villa. En una escritura firmada en 1727 por el párroco de San Miguel, de Fresno de la Vega, se detalla que el diezmo “se compone de verzas, zebollas, lechugas, ajos, nabos, zebollinos, colina, pepinos, melones, sandías, pimientos y calabazas”.

En la obra Fray Gerundio de Campazas, escrita por el afamado escritor cuyo seudónimo es Padre Isla a mediados del siglo XVIII, los pimientos aparecen como colofón de un típico banquete, el cual tiene lugar en Campazas, municipio perteneciente a la zona de producción del Pimiento de Fresno-Benavente. La cita es la siguiente: “Diose principio a la comida según la loable costumbre de Campos en mesas de mayordomía, con un plato de chanfaina. Hubo su cordero asado, sus conejos, su salpicón, su olla de vaca, carnero, cecina, chorizos y jamón, todo en abundancia, sirviéndose a los postres aceitunas, pimientos y queso de la tierra (…)”.

Roberto Cubillo de la Puente afirma en su libro “Comer en León. Un siglo de historia: 1700-1800”, que los pimientos, a finales del siglo XVIII, entraban en el mercado leonés de forma estacional y debían ser bastante apreciados en esta ciudad, al menos por algunos sectores de la población. Los documentos estudiados (procedentes del Archivo Histórico Municipal de León) muestran la presencia de pimientos en el mercado leonés en los meses de agosto, septiembre, octubre y noviembre. Asimismo se comprueba su presencia en los meses de septiembre y octubre en el Registro de Puente Castro, arrabal situado al sur de la ciudad de León y punto de entrada de mercaderías, lo que lleva a pensar al autor que el origen de este producto eran las zonas del Pimiento de Fresno y Benavente.

En la publicación Avance estadístico de la riqueza que en España representa la producción media anual de las plantas hortícolas y plantas industriales, de la Dirección General de Agricultura, Minas y Montes, del Ministerio de Fomento (1914), aparece una reseña a la provincia de Zamora donde se indica que la variedad de pimientos más generalizada es la conocida por morro de vaca, y cita Benavente, junto con Zamora y Toro, como las únicas poblaciones zamoranas donde hay comercio de productos hortícolas.

El tratado agronómico “El cultivo de pimientos, chiles y ajíes, publicado por Mundi-Prensa (1996)”, recoge que la variedad de pimiento morro de vaca, según localidades y selecciones puede recibir distintos nombres, y entre ellos destaca la denominación “de Fresno” para esta zona de producción.

En el Inventario de Productos Agroalimentarios de Calidad de Castilla y León (1999/2000), editado por la Junta de Castilla y León, se cataloga el pimiento morrón de Fresno de la Vega (con producción en Fresno de la Vega y otros núcleos de la Ribera del Esla) y el Pimiento de Benavente (con producción dispersa en las comarcas de Benavente y Los Valles). En esta obra se menciona que el de Benavente “se produce en otras áreas de la región como Fresno de la Vega”.

El Pimiento morrón de Fresno de la Vega y el Pimiento de Benavente aparecen en el catálogo de frutas y hortalizas de la sección castellano-leonesa de la iniciativa europea Culinary Heritage (Patrimonio Gastronómico), constituida para fomentar los productos locales y la cocina tradicional, proyecto financiado parcialmente por la Comisión Europea.

El afamado crítico gastronómico José Carlos Capel publica una reseña sobre el establecimiento “El Ermitaño” en el suplemento El Viajero, del diario El País, de fecha 17 de julio de 2004. Según esta cita, este restaurante de Benavente, galardonado con una estrella de la guía Michelin, ofrece entre sus propuestas (…) pimientos del Tera, cecinas de Astorga, jamones de Guijuelo…

El escudo heráldico de Fresno de la Vega, que data de 1984, incluye la figura de un pimiento como uno de los signos de identidad del municipio.

Las Ferias del Pimiento, que se celebran anualmente el último fin de semana de septiembre, en Fresno de la Vega y en Benavente, están incluidas en el calendario ferial oficial de Castilla y León.